Toyota Gibraltar Stockholdings: o concessionário automóvel mais extraordinário do mundo

Parecem stormtroopers, ainda que a comparação militar não seja apropriada. Há filas intermináveis, patamares e alinhamentos de Toyotas, todos sem exceção num branco brilhante e imaculado. Porém, apesar de estarem guardados num bunker subterrâneo secreto, estão armados apenas com uma fiabilidade inabalável e uma durabilidade formidável.

Aquele Land Cruiser branco que viu ontem à noite nas notícias? É muito provável que tenha passado por aqui. As traseiras das viaturas que surgem em todas as reportagens, desde zonas de guerra e programas de ajuda até operações de socorro após catástrofes e projetos de desenvolvimento no terceiro mundo? Em tempos, provavelmente tiveram este local como casa. Todos os meses, cerca de 650 veículos - ou, mais precisamente, 650 Toyotas brancos - saem daqui com destino a pontos críticos de todo o mundo. Bem-vindo à Toyota Gibraltar Stockholdings (TGS), o concessionário automóvel mais extraordinário do mundo.

Toyota Gibraltar Stockholdings: veículos como ferramentas de ajuda

“Na realidade, não pensamos neles como automóveis”, explica-me Jonathan Gourlay, co-diretor executivo da TGS. “Estamos simplesmente a dar aos nossos clientes uma ferramenta para realizar uma tarefa, seja alimentar crianças ou distribuir medicamentos.” Tal como eu, poderá achar o Land Cruiser Série 70 extremamente apelativo e desejar muito ter um, mas aqui o estilo não tem qualquer relevância: trata-se de transporte na sua forma mais essencial. Simplicidade, capacidade e fiabilidade prevalecem sobre tudo o resto. “Se recuarmos 25 anos, havia alguns intervenientes neste mercado”, prossegue Gourlay. “Havia a Land Rover, a Nissan e a Mitsubishi, mas, aos poucos, concentraram-se em construir aquilo a que eu chamaria veículos de ‘primeiro mundo’ para a Europa e a América do Norte. Mas a Toyota continua a fabricar um diesel atmosférico de 4.2 litros. Não é possível matricular um novo na Europa devido às emissões, mas não avaria e qualquer mecânico consegue repará-lo no terreno, porque não tem eletrónica. Não são necessárias ferramentas de diagnóstico, basta saber como funciona um motor.”

Fotografia: Mark Riccioni

As economias de escala são relevantes em todos os níveis desta história. A Toyota consegue justificar a produção de automóveis simples e robustos, como os da Série 70, enquanto houver procura - e não é apenas a ONU que sustenta este projeto com 40 anos; agricultores do interior australiano e operadores de safaris africanos também têm a sua quota. À medida que os concorrentes abandonaram o setor, a presença da Toyota aumentou. O mesmo aconteceu com a Toyota Gib, como é carinhosamente conhecida. Está neste mercado há mais de 30 anos e, no passado, teve rivais. Contudo, ao longo do tempo, este único concessionário situado à entrada do Mediterrâneo passou a dominar o setor. É aqui que a ONU, as ONG, as agências internacionais de ajuda e os governos vêm adquirir os seus veículos.

A localização também contribui para isso. Gibraltar é um bom ponto central de distribuição. Presumi que as vantagens, digamos, fiscais também tivessem influência, mas não se trata de uma empresa offshore. As viaturas saem das fábricas com um documento de trânsito T1, que lhes permite circular entre zonas aduaneiras, sendo os impostos pagos apenas quando chegam ao destino final. A Toyota disponibiliza à ONU e a outras entidades preços preferenciais.

Land Cruiser e Hiace adaptados para missões no terreno

Porque não enviá-los diretamente da fábrica para o destino? Porque raramente é necessário um Land Cruiser, Hilux ou Hiace básico: 90 per cent dos veículos que passam por Gibraltar são modificados. Chegam ao bunker dos stormtroopers, onde são mantidos 1,000 de cada vez, e depois descem até ao armazém junto ao cais para receberem o equipamento necessário. Cada um tem de ser conduzido, devido à rede rodoviária claustrofóbica de Gibraltar. Seguem-se para-choques reforçados, rádios, guinchos, conjuntos de peças sobresselentes, pneus e kits de atualização. Isto corresponde ao nível mais básico. No piso superior, 100 horas de trabalho transformam um Hiace ou um Land Cruiser numa biblioteca móvel, laboratório operacional, carrinha-prisão ou ambulância totalmente funcional.

Estes últimos foram os primeiros veículos enviados para a Ucrânia. “Algumas grandes organizações - os Médicos Sem Fronteiras são um bom exemplo - avançam sempre diretamente [para zonas de conflito]”, afirma Gourlay. “Mas, antes mesmo de nos terem enviado pedidos, já tínhamos visto o que estava a acontecer e falado com o Japão, que aceitou antecipar a produção [da Série 70] para nós.” Ambulâncias Land Cruiser, em vez de Hiace? “Nas zonas de guerra, as estradas e as pontes são as primeiras coisas a desaparecer, pelo que se torna progressivamente mais difícil deslocar-se. É preciso algo capaz de lidar com o terreno. Três meses após o início do conflito, já tínhamos enviado 300 veículos para lá.”

Os prazos de resposta podem ser curtos. Durante o surto de Ébola de 2014, na Serra Leoa, a Toyota Gib contornou os canais habituais e carregou veículos diretamente dos seus cais para o RFA Argus, um navio de apoio da Marinha Real britânica. Não é invulgar que os veículos sejam transportados por via aérea. A mais recente mobilização de emergência ocorrera naquela mesma manhã: transporte para o Conde e a Condessa de Wessex na sua visita de jubileu aos Territórios Ultramarinos Britânicos. Um Lexus foi mobilizado à pressa. “Uma situação um pouco invulgar”, diz-me Gourlay.

O trabalho quotidiano é mais prosaico, com a vasta maioria dos veículos a seguir em navios ro-ro, mas os números e a logística são impressionantes. Em qualquer momento, acompanham cerca de 800 automóveis, que podem estar a caminho de mais de 85 países. Notificações, atualizações de estado, alertas por e-mail, acompanhamento e entrega: é uma Amazon automóvel para a ajuda internacional. Mas é muito mais do que isso. O conhecimento e a experiência da Toyota Gib não têm comparação. Sabem do que precisa quem procura uma Hilux anticaça furtiva para a Tanzânia, uma carrinha de socorro para uma zona de catástrofe ou uma pickup para desminagem no Médio Oriente. Contudo, estabelecem uma fronteira clara perante qualquer utilização que possa ser interpretada como militar. Pode comprar uma manta balística, mas não blindagem. A ONU é uma força de manutenção da paz, não de guerra.

Formação, assistência e tecnologia Toyota Gib

Os automóveis têm garantia, há assistência após-venda e até formação para condutores. Afinal, de que serve enviar um veículo para um utilizador final que não sabe operá-lo? Valérian Lemoine lidera o programa de formação de condutores da TGS. “Abrange tudo, desde utilizar corretamente a embraiagem e as mudanças, reduzindo o desgaste, até conduzir em segurança. Se se entrega a alguém um veículo de 2.5 toneladas, essa pessoa tem de saber manuseá-lo. Além disso, as organizações percebem que estes automóveis são a imagem do seu projeto - não querem ser vistos negativamente como utilizadores irresponsáveis da estrada.” Valérian trabalhou anteriormente para os MSF, que dispõem de uma frota global de 4,000–5,000 veículos. A ONU recorre agora à TGS para ajudar a divulgar a sua mensagem de segurança rodoviária.

Jonathan mostra-me o armazém. Os veículos de base são cativantemente simples, de uma forma a que já não estamos habituados: vidros de manivela, fechaduras pesadas e comandos austeros. O equipamento instalado é resistente e fiável. Grande parte parece vir da Austrália. “Instalamos rádios Codan, o que é uma espécie de regresso ao modelo dos Flying Doctors, mas a ONU e as ONG continuam a utilizá-los porque têm um excelente alcance. As pessoas aqui dizem que estão ultrapassados porque temos telemóveis e telefones por satélite. Pois é, mas, se houver um golpe de Estado, a primeira coisa que desligam é a rede móvel. Portanto, os telefones deixam de funcionar. Já se tiver uma rede própria de alta frequência, continua a comunicar.”

O facto de uma tecnologia estar ultrapassada ou não depende da perspetiva. Ouviram inúmeras histórias de pessoas que exportaram para África automóveis compatíveis com as normas de emissões Euro VI e que depois explodiram com o combustível local. “Conseguimos fornecer tecnologia de ponta”, insiste Gourlay. “Geofencing nos automóveis, imobilizadores remotos - o Land Cruiser que tem conduzido está equipado com um alarme de pânico e sabemos que funciona porque é acionado acidentalmente sempre que limpam o carro.”

A propósito, não é sofisticado de conduzir. A direção exige voltas e mais voltas de volante, a suspensão é péssima e o diesel é rudimentar e ruidoso. “As agências estão agora mais conscientes disso - estamos a assistir a uma mudança para Corolla e RAV4 em alguns casos de utilização, com o desejo de demonstrar um impacto mais leve.” A propósito, o que importa não é o luxo relativo desses modelos, mas sim o facto de, apesar da maior complexidade, manterem a mesma fiabilidade. A Toyota - com a TGS como canal de distribuição - domina por completo este mercado.

Agora, não pense nos números nem na logística, mas no que um Toyota branco representa quando chega à sua cidade. Nós vemos apenas um automóvel, mas, noutras partes do mundo, a chegada de um Toyota branco significa esperança, salvação, medicamentos, comunicação, educação, ajuda, alimentos e socorro. Significa auxílio. Um Toyota branco - código de pintura 058 - é um sinal de que as coisas vão melhorar. E, se esse não é um papel digno para um automóvel desempenhar, não sei qual será.