Conduzir o Agco Challenger MT875B, o maior tractor do mundo, até ao trabalho

Com uma torrada na boca e a tropeçar - com sapato num pé, mas não no outro - percebo que estou atrasado para o trabalho. O carteiro acena enquanto a rádio local alerta para o caos no trânsito à frente. É apenas mais uma segunda-feira de manhã.

De súbito, como se um ataque de A Guerra dos Mundos tivesse sido desencadeado num recanto tranquilo de uma aldeia sonolenta algures no coração de Hertfordshire, uma explosão de ruído cataclísmico invade a cena.

As janelas estremecem. As portas escancaram-se. John, o meu vizinho do lado habitualmente pacato, passa a correr e entra completamente em pânico, de braços no ar e boca a mexer, sem que se consiga ouvir uma única palavra. Um veículo agrícola de lagartas, com 22 toneladas, acabou de estacionar à porta dele.

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• Texto: Peter Grunert
• Imagens: Lee Brimble

Esta reportagem foi originalmente publicada na Edição 147 da Top Gear Magazine (2005)

O Agco Challenger MT875B chega à aldeia

A entrega de um Agco Challenger MT875B - nada menos do que o maior e mais potente tractor do mundo - acabou de destruir a sua paz e uma boa parte do piso da entrada da garagem. Com uma chaminé de escape a erguer-se da lateral do compartimento do motor como um poste de iluminação afectado por elefantíase, é também, quase de certeza, o mais ruidoso.

Pode ser uma reacção de autodefesa exagerada perante a incompetência dos restantes utentes da estrada que enfrento nos meus 48 km diários até Londres, ou até um gesto de nádegas coladas à janela contra o politicamente correcto, mas é neste colosso agrícola de £226.000 que vou hoje para o trabalho.

E já surgiu um dilema sério: há uma probabilidade considerável de o Challenger ficar preso antes mesmo de eu conseguir pôr a sua gigantesca massa em movimento.

Enquanto me componho e saio para o meio da confusão, subir para a máquina revela-se, por si só, uma proeza. É preciso vencer um lanço de degraus até à cabina e, depois, regular em todas as direcções o banco com suspensão pneumática para se adaptar ao meu peso e à minha forma. À minha frente, estende-se uma enorme variedade de comandos capaz de provocar pânico absoluto em qualquer pessoa habituada a um automóvel.

Em vez de pedal do acelerador, há um acelerador manual deslizante, visto pela última vez na ponte da Millennium Falcon para efectuar o salto para a velocidade da luz, embora seja pouco provável que produza aqui o mesmo efeito. Em lugar de uma caixa convencional, existe uma transmissão Powershift comandada por botões, com dezasseis velocidades para a frente e quatro para trás. E, em vez de pneus normais, há doze rodas alojadas em lagartas de borracha profundamente estriadas.

O mais absurdo é que qualquer pessoa com carta de condução pode conduzir sozinha um veículo destes, desde que lhe coloque placas L. Ainda assim, mantenho o instrutor Richard Miller sentado ao meu lado; no mínimo, o par de olhos adicional deverá dar jeito.

Tirar o maior tractor do mundo da rua

É impossível não reparar nas dimensões do Challenger. Imaginava que fosse comparável a um pesado de mercadorias, mas nada disso. Com 3,4 metros de largura, é um metro mais largo. Equivale a conduzir dois Fiestas lado a lado, ainda com espaço entre ambos. A rua onde vivo é estreita, de sentido único e tem carros estacionados de um lado. Não tenho qualquer hipótese de sair dali.

A máquina arranca aos solavancos. Na dianteira encontra-se um diesel Caterpillar turbo de 18,1 litros: um seis cilindros em linha turboalimentado, digno de uma locomotiva, que debita 570 cv e uns ridículos 2 598 Nm de binário. Também consegue fornecer, durante breves instantes, um aumento de 42 por cento, caso detecte que um arado rebocado ficou encravado no solo.

Limito-me a tentar posicionar este monstro com uma precisão de milímetros de cada lado, enquanto uma multidão se junta, tal como espectadores numa execução medieval.

“Com calma”, grita Richard, enquanto a direcção sensível e de assistência variável ameaça fazer rodar violentamente a traseira e causar ainda mais estragos. Como as lagartas podem rodar a velocidades diferentes, o Challenger consegue dar uma volta completa de 360 graus dentro do seu próprio comprimento.

Como o alívio após um longo episódio de obstipação, lá consegue, de algum modo, libertar-se da rua. O alívio vê-se claramente no meu rosto, assim que sou invadido por uma breve e pouco sensata sensação de invencibilidade.

O percurso reserva muitos mais obstáculos. Com a velocidade máxima limitada a 39,6 km/h, o Challenger está proibido nas auto-estradas. Seguiremos pela A41, contornando Watford antes de chegarmos ao Norte de Londres. Talvez, literalmente.

A diferença de velocidades à entrada da estrada de duas faixas é assustadora, com os carros a passarem a mais de 113 km/h. Junto aos comandos do ar condicionado e do leitor de CD, encontro um interruptor para as luzes âmbar montadas no tejadilho. A piscar, dão o aviso essencial daquilo que em breve formará um bloqueio móvel da estrada.

Inevitavelmente, o Challenger tem de ocupar duas faixas. Para evitar assistir à humilhação completa da fila que cresce atrás de mim, concentro-me em manter uma trajectória recta. Se tivesse seguido fora de estrada, existia a bordo um dispositivo que poderia ser bastante útil. Um sistema de navegação por satélite pode ser ligado à direcção para efectuar pequenos ajustes automáticos, permitindo lavrar linhas perfeitamente rectas nos campos com uma precisão de 2,54 cm. Percebe-se a utilidade numa máquina vendida sobretudo para rasgar enormes extensões do Centro-Oeste dos EUA.

Um tractor Challenger no trânsito de Londres

Embora a presença do Challenger seja inquestionavelmente intimidante, sinto, de algum modo, menos tensão do que no meu habitual trajecto para o trabalho. Há um prazer perverso em ver o pânico nos rostos dos condutores à frente quando me aproximo deles nos cruzamentos. Além disso, ninguém se atreve a cortar-me a passagem nas rotundas; claro que também têm poucas hipóteses de o conseguir. E, pela primeira vez, accionar uma câmara Gatso tornou-se fisicamente impossível.

Ainda assim, há perigos que nunca me tinham passado pela cabeça e que agora exigem atenção. Em Staples Corner, uma das artérias mais movimentadas que levam trânsito para o centro de Londres, aproximo-me de uma ponte ferroviária com limite de altura. Se o Challenger ficar entalado aqui, poderá paralisar metade da capital. Reduzo o acelerador, baixo o selector de mudanças para a décima e carrego com força no enorme pedal de travão, antes de accionar brevemente o pedal de andamento lento que desacopla a tracção... nada disto surge de forma instintiva quando é preciso parar depressa. Alinhado mesmo ao centro do arco, o Challenger consegue passar.

A secção potencialmente mais arrepiante entre casa e os escritórios da Top Gear em White City está agora à minha frente. Não há espaço para timidez: em cada engarrafamento, caem queixos, apontam-se dedos e surgem telemóveis com câmara. Um aspirante a taxista, a fazer The Knowledge, quase se atira da sua mota de passagem baixa ao tentar captar uma fotografia.

Mais à frente, o condutor de uma carrinha branca inclina-se para fora da janela e faz um movimento de sobe e desce com a palma da mão espalmada. Demoro a perceber que não é um gesto obsceno, mas sim uma sugestão para passar directamente por cima do bloqueio à frente. O mais perto que chego disso é quando sou obrigado a fazer as lagartas subir passeios e margens de ilhas de trânsito, nas secções mais apertadas de Edgware Road e Ladbroke Grove.

A verdade é que há algumas escapadelas incrivelmente apertadas. Um polícia observa, com ar intrigado, enquanto passo raspando por uma fila de cones, talvez confuso sobre qual das muitas infracções ao código da estrada me deveria acusar. Pouco depois, alguns trabalhadores de andaimes saltam educadamente para a carrinha e afastam-na bem do caminho, libertando-me a passagem. De algum modo, parece apropriado que um Land Cruiser Amazon mal estacionado seja o que mais perto fica de ser esmagado, com os espelhos adicionais do tractor, orientados para baixo, a revelarem quão íntimo foi o seu encontro com a destruição.

Resisto à tentação de cortar caminho pelo centro de Shepherd’s Bush Green e sigo na direcção da sede. Depois de uma última manobra de 90 graus, paro junto à recepção, com o volume do Challenger a bloquear a luz da fachada de reboco granulado do edifício e os colegas a olharem em silêncio.

A minha deslocação para o trabalho nunca pareceu uma missão tão grande. Olho para o relógio e percebo que são 17h00. Consegui chegar mesmo a tempo de dar meia-volta e enfrentar a épica viagem de regresso a casa.