Excesso de velocidade: conduzir mais devagar poupa combustível e vidas

A maioria dos condutores ultrapassa o limite de velocidade sem pensar duas vezes. A velocidade adicional dá a sensação de poupar tempo, retirando alguns minutos à viagem.

Essa troca está no centro de uma nova análise sobre a condução nos Estados Unidos. O estudo coloca uma pergunta simples: quanto custa, na realidade, o excesso de velocidade a todos os que utilizam a estrada?

Os dois engenheiros responsáveis trabalham na Universidade do Minnesota Twin Cities. Procuravam dados de deslocações reais, em vez dos referenciais laboratoriais e das estimativas aproximadas de consumo de combustível em que se baseavam estudos anteriores.

Os preços dos combustíveis oscilam muito de ano para ano, e o futuro dos automóveis elétricos continua longe de estar definido.

Alterar a forma como se conduz oferece algo pouco comum: uma medida imediata, que não exige tecnologia nova nem a compra de outro automóvel.

Como a resistência do ar aumenta o consumo

O problema é a resistência do ar. A força de arrasto aumenta com o quadrado da velocidade do automóvel, pelo que acelerar um pouco pode prejudicar rapidamente a eficiência do combustível.

Os automóveis consomem combustível de forma mais eficiente algures entre os 64 e os 89 km/h. Muito acima desse intervalo, o motor tem de vencer uma barreira de ar espessa, embora invisível.

Esse intervalo eficiente não surgiu por acaso. Influenciou os limites de velocidade nas autoestradas definidos pelo país na década de 1970, a primeira tentativa séria de conter o consumo de combustível.

Nas autoestradas, a penalização é elevada. Circular apenas 16 km/h acima do limite pode aumentar o consumo de combustível e as emissões de carbono até 21%.

Poupança de combustível e dinheiro

Para calcular um total em condições reais, os investigadores recorreram a mais de 120 milhões de viagens de veículos registadas em quatro dias de 2021, um em cada estação do ano.

Cada percurso foi associado ao tipo de via, ao respetivo limite de velocidade e a dados de altitude do Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS).

A equipa modelou depois cada viagem de duas formas. Na primeira, utilizou as velocidades efetivamente praticadas; na segunda, manteve cada automóvel à velocidade limite ou abaixo dela.

A diferença foi considerável. Respeitar os limites assinalados poderia poupar aproximadamente 25,4 milhões de litros de combustível, 57 000 toneladas métricas de dióxido de carbono e cerca de 22 milhões de dólares num único dia.

“Já compreendemos a física da forma como a velocidade afeta o consumo de combustível, mas quantificar a dimensão exata dessas poupanças à escala nacional dá-nos uma imagem mais clara do impacto real”, afirmou Bharat Jayaprakash, autor principal do artigo.

Conduzir depressa é mais fácil do que nunca

Então, quanto custa ao condutor toda essa disciplina? A resposta honesta é: quase nada.

Cumprir o limite acrescenta cerca de 54 segundos a um dia inteiro de condução. Ao longo de uma semana, isso representa apenas 6,3 minutos, e um estudo australiano anterior estimou um ganho real ainda menor.

“Embora os veículos movidos por motores de combustão interna se tenham tornado significativamente mais eficientes nas últimas décadas, também se tornaram muito mais potentes. Conduzir depressa é mais fácil do que nunca”, afirmou William Northrop, coautor do estudo.

“O nosso estudo analisa uma intervenção óbvia, mas difícil de implementar, para alcançar grandes poupanças de combustível sem substituir os nossos automóveis: conduzir mais devagar.”

Onde a velocidade dos automóveis ultrapassa os limites

O excesso de velocidade não se distribui de forma uniforme pelo mapa. Entre as viagens analisadas, cerca de 43% incluíam pelo menos um troço acima do limite assinalado.

O sudeste destacou-se claramente. A Carolina do Norte ultrapassou os 60%, seguida de perto pela Geórgia e pela Florida - em ambos os casos, mais de metade das viagens excedia o limite.

Os estados ocidentais mais abertos revelaram o padrão oposto. Montana, Wyoming e Idaho ficaram perto do fundo da tabela, provavelmente porque os seus limites já são suficientemente elevados para satisfazer a maioria dos condutores.

O tipo de veículo também teve influência. Os ágeis automóveis de dois lugares excederam mais os limites, com uma média de 24 km/h acima do permitido, enquanto os SUV pequenos e as carrinhas pickup tendiam a manter-se mais próximos do limite.

Os automóveis elétricos poupam mais

O mesmo padrão verifica-se nos automóveis elétricos, mas de forma mais acentuada. Na Califórnia, o único estado com veículos suficientes para uma medição sólida, os automóveis a bateria apresentaram poupanças de energia superiores a 9%.

Os automóveis a gasolina no mesmo teste pouparam mais perto de 3%. Os motores elétricos mantêm simplesmente a eficiência numa gama de velocidades muito mais ampla.

A travagem também produz uma diferença real. Os automóveis elétricos recuperam energia ao abrandar, reduzindo o custo de levantar o pé do acelerador.

Além disso, estes condutores excediam menos a velocidade à partida. As viagens em automóveis a bateria ultrapassavam o limite muito menos frequentemente do que viagens em automóveis a gasolina com exatamente a mesma dimensão.

Velocidades mais altas custam vidas

As contas do combustível são apenas uma parte da história. O excesso de velocidade tem um custo humano que ultrapassa largamente os poucos segundos poupados.

Em 2023, o excesso de velocidade esteve associado a 11 775 mortes nas estradas dos Estados Unidos. Mesmo uma redução modesta poderia evitar algumas dessas mortes.

Ao longo de um ano inteiro, o combustível poupado ascende a aproximadamente 9,1 mil milhões de litros. Isto equivale à gasolina que uma frota de cerca de 5,5 milhões de automóveis consumiria num ano.

O dinheiro que não é gasto no depósito tende a regressar à economia em geral. Os benefícios para o clima e a segurança, somados a isso, superam facilmente a pequena redução nas receitas do imposto sobre os combustíveis que financia as estradas.

O que se segue

O retrato ainda não está completo. A equipa analisou apenas autoestradas e vias arteriais com limites de 72 km/h ou superiores, o que provavelmente torna a estimativa conservadora.

“Os principais desafios que restam na nossa investigação passam por alargar a nossa estrutura a uma maior diversidade de estradas e compreender os impactos de acelerações agressivas no consumo de combustível e nas emissões”, afirmou Northrop.

“Explorar reduções tanto da velocidade como da aceleração dar-nos-á uma imagem ainda mais completa do potencial de poupança de combustível em condições reais.”

O próximo passo será um automóvel elétrico equipado com sensores, concebido para registar a condução real com grande detalhe. Esse trabalho pretende mostrar como pequenos hábitos ao volante moldam o consumo de energia de toda uma frota.