12 momentos mais memoráveis de Valentino Rossi

Valentino Rossi é um fenómeno que, quase sozinho, criou uma paixão mundial pela MotoGP, conquistando nove títulos mundiais e, pelo caminho, um estatuto de semideus. Ficámos tão viciados nele quanto ele nas motos de competição - e nunca nos cansámos. Agora que colocou um ponto final numa carreira sem precedentes sobre duas rodas, porque ficámos tão fascinados? O que o torna tão especial? Merece uma pulseira de acesso ao clube exclusivo dos talentos divinos, ao lado de Hunt, Sheene, Pelé, Woods, Jordan e Ali? Estas escolhas são subjectivas, mas para mim a resposta é sim.

Naturalmente, toda a gente conhece Valentino pelos seus êxitos em pista e pelas suas exuberantes brincadeiras fora dela. Mas o que sabemos realmente sobre a megaestrela italiana de 42 anos, que nunca procurou a atenção dos meios de comunicação e preferiu deixar a condução falar por si? Para contextualizar, não vou fingir que somos melhores amigos, mas entrevisto-o há 25 anos: uma relação construída sobre respeito e uma ou outra festa depois das corridas.

É uma ligação profissional que alguns descrevem como especial, embora, na realidade, eu não tenha feito muito mais do que importuná-lo com perguntas durante mais de duas décadas. Conheço-o o suficiente para lhe ter limpado a cara com a mão logo após ganhar um título mundial - não queria que aparecesse na entrevista com ranho na face - e para ter viajado à pendura com ele por Londres, mas provavelmente não o bastante para me considerar sua amiga.

• Fotografias: Getty e Gold & Goose

O enigma Valentino Rossi

Mesmo depois de todo este tempo, Vale continua a parecer-me enigmático. É uma combinação complexa de showman arrebatador e rapaz ligeiramente desajeitado da casa ao lado: sempre cativante, sempre concentrado. É profundamente leal ao seu círculo íntimo de amigos, que conhece desde criança e muitos dos quais ainda trabalham ao seu lado; todos o protegem com igual ferocidade. É uma pessoa ponderada e compassiva, ao mesmo tempo que se revela impiedoso quando veste as cores de corrida. É uma mistura intensa.

Ainda assim, tem uma capacidade invulgar de deixar uma marca indelével num círculo muito mais vasto. No ano passado, na Áustria, uma moto transformada em projéctil voador passou a centímetros de o atingir, deixando todos horrorizados. A corrida recomeçou e seguimos em frente como se fosse normal, mas, depois, o paddock, profundamente abalado, reflectiu sobre como o desfecho daquele dia poderia ter sido tão diferente.

A simpatia estará provavelmente nos genes. O jovem Vale cresceu no universo das corridas. O pai, Graziano, foi uma figura carismática dos GP no final dos anos 70 e amigo do nosso Bazza, Sheene. O senhor Rossi pai levava a sua galinha Christina a passear pela cidade, por isso é fácil perceber onde o filho poderá ter encontrado inspiração para as futuras - e hoje infames - celebrações. Conheço o pai e, nos meus primeiros tempos na Sky, ajudou-me a contactar o filho quando precisava dele para entrevistas. É carinhosamente louco.

“Por muito que pudesse fazer de palhaço, não se enganem: não é nenhum tolo”

Enquanto o pai é tão expansivo como ele, a bela mãe de Valentino, Stefania, prefere uma vida mais reservada e ponderada. Queria que o filho fosse engenheiro. Claro que a vida tinha outros planos para o primogénito, mas a família está no centro do seu mundo e nunca deixam passar uma celebração do aniversário de Vale, o seu filho «Peter Pan», que manteve uma carreira de topo acesa durante 26 anos, mais tempo do que qualquer outra pessoa no mundo do desporto motorizado.

Tavullia, a casa de Il Dottore

Esta carreira trouxe alegria a milhões, mas o coração esteve sempre em casa. Il Dottore, ou O Doutor, como é agora conhecido, cresceu em Tavullia, uma aldeia de 41,4 km² na província de Pesaro e Urbino. Ali veneram o seu filho ilustre, cujo número de corrida é o 46. O limite de velocidade é de 46 km/h. Os visitantes afluem à loja do clube de fãs VR46, partilham uma pizza no restaurante de Vale e param para observar a torre do relógio, onde fazem soar o sino sempre que ele vence. Talvez tenha estado silenciosa há algum tempo, mas houve uma época em que as celebrações eram tão intensas que se esqueceram de o desligar, e ele tocou orgulhosamente durante uma noite inteira.

Não começou, porém, nas motos. O «Piloto», como sempre se chamou a si próprio - uma referência bem-humorada à forma como os japoneses designam os seus pilotos -, iniciou-se na competição de karts. O caminho para a F1 parecia demasiado dispendioso para a família e, quando a febre das mini-motos chegou a Itália, subiu para duas rodas e nasceu a paixão.

Na verdade, a relação que desenvolveu com as motos parece mais um caso de amor, como Clapton com as suas guitarras. No início de cada época, Valentino coloca pessoalmente na moto os autocolantes que desenhou dos seus animais de estimação e patrocinadores, exactamente onde os quer. À noite, conversa com as máquinas que tanto adora e, certa vez, chegou a escrever uma carta de amor à sua Yamaha M1 pelos campeonatos que tinham vencido juntos. É uma jóia rara.

As celebrações e os números de Valentino Rossi

Provavelmente, foram as suas brincadeiras que construíram a lenda tanto quanto o seu brilhantismo. No GP da Grã-Bretanha de 1997, devido à proximidade da floresta de Sherwood, «RossiFume» surgiu no pódio vestido de Robin Hood, com arco e flechas. Já então despontava como um artista nato: não apenas um talento extraordinário em pista, mas também um protagonista confiante, inclinado para criar espectáculo. Foi assim que Osvaldo, a galinha, cabinas sanitárias, asas de anjo, um strike de bowling de dez pinos e uma multa por excesso de velocidade se tornaram celebrações memoráveis.

Por muito que pudesse fazer de palhaço, não se enganem: não é nenhum tolo. Nunca admitiu abertamente que tornava as corridas mais emocionantes ao liderar, recuar e depois vencer, mas... é possível que o tenha feito. É um empresário astuto, fundador da VR46 Academy, e dirige um império de merchandising extremamente bem-sucedido. Os números demonstram-no de forma inequívoca: nove títulos mundiais de Grande Prémio, sete na Classe Principal, 115 vitórias, 235 pódios (até ao momento), 65 pole positions e - desde o GP da Grã-Bretanha deste ano - 366 corridas. Neste percurso, vale lembrar que conquistou o título da Classe Principal numa moto privada de 500 cc, antes de a competição entrar na era dos quatro tempos.

Muito se falou, com razão, da sua troca da equipa oficial Honda, vencedora do campeonato, para a então debilitada equipa oficial Yamaha na temporada de 2004. A maioria achava que tinha perdido o juízo e que o ego o tinha dominado. Queria provar que era o piloto que podia fazer a diferença - e provou-o.

A vitória chegou após uma disputa com Biaggi na primeira corrida, em Welkom, na África do Sul. As imagens de Rossi sentado junto à moto, de cabeça baixa, são inesquecíveis. Muitos pensaram que chorava de incredulidade; na realidade, estava a rir. Foi uma jogada magistral de um talento magistral e um dos momentos de que guarda maior carinho. Para mim, continua a ser a sua maior conquista. Uma coisa é certa: ao longo das décadas, o Homem de Domingo foi um mestre tanto da máquina como dos jogos mentais.

Olhar apenas para as estatísticas, contudo, ignora por completo o efeito Rossi mais subtil. Os seus recordes podem, e talvez venham, a ser batidos, mas é improvável que o seu legado seja superado. Pouquíssimos transcendem o desporto como ele conseguiu. Todas as corridas se transformaram numa prova em casa, tal é a sua popularidade e a dimensão global da sua base de fãs. A obsessão estende-se muito para lá das fronteiras do Tricolore - algo que ficou bem patente em 2015, quando Lord March me telefonou entusiasmado e exclamou: “Finalmente consegui Valentino, ele vem a Goodwood! Vai celebrar o 60.º aniversário da Yamaha e quero que dê uma entrevista na varanda com vista para os terrenos; podes apresentá-la?”

Foi um dia extraordinário. Rossi atravessou os terrenos de moto e entrou na casa. A imagem era gloriosa: um Vale resplandecente numa Yamaha com decoração retro. A minha função era animar a multidão e fazer a grande apresentação na varanda enquanto ele subia as escadas. O local estava cheio; não se via uma única lâmina de relva. O preâmbulo alongou-se um pouco, todos estavam cada vez mais entusiasmados e, por fim, Vale apareceu. Eu estava praticamente arqueada para trás a gritar o nome dele, ele ria-se, e toda a gente enlouqueceu quando finalmente surgiu no terraço. Estava no topo do mundo, e a conversa reflectia o seu estado de espírito. No final, abraçou-me para dizer o quanto tinha adorado aquilo, e Lord March fez o mesmo. Nunca o esqueci.

Posso ter pintado um quadro demasiado cor-de-rosa. Valentino cometeu os seus erros. Os anos na Ducati foram um ponto baixo, houve lesões e falta de resultados nos últimos tempos e, embora agora conduza mais depressa, talvez o Pai Tempo o tenha apanhado na esteira. Mas esta foi uma viagem e tanto. Inspirou toda uma geração de pilotos, enquanto transfere o foco competitivo para as quatro rodas. As 24 Horas de Le Mans, alguém?

Nunca digas nunca... Há muito mais para vir de Papa Rossi.