Chris Ashton e os carros Ruffian contra o metaverso

O metaverso é uma expressão que, neste momento, parece estar na ponta da língua de qualquer pessoa ligada à tecnologia. E, ao que parece, representa o futuro: um futuro em que viveremos dentro da internet e trataremos dos assuntos quotidianos em realidade aumentada, em vez de na realidade real.

Parece o enredo assustador de um episódio de Black Mirror, não é? Daqueles que nunca poderão acontecer. Só que, por mais improvável que pareça, já está a acontecer.

No ano passado, havia pessoas nas Filipinas a abandonar os empregos convencionais para trabalhar em Axie Infinity, um jogo online assente em blockchain no qual os jogadores podem ganhar tokens e convertê-los em moeda local. Negociar animais digitais ou trabalhar como ferreiro de dragões e cabeleireiro de unicórnios podia render mais do que um emprego tradicional no mundo real.

Mas a mente, o corpo e a alma humanos precisam de contacto físico e de criatividade; de algo que estimule o lado esquerdo do cérebro enquanto usamos os membros que temos ligados ao corpo. Poucas pessoas o compreendem tão bem como Chris Ashton, cofundador e director de design da Turtle Rock Studios.

• Imagens: Mark Riccioni

Chris Ashton, dos videojogos à roda inglesa

Na penumbra de uma garagem em Orange County, na Califórnia, Chris apresenta uma figura magra, com o físico e a tez pálida de um jogador ligeiramente carente de vitamina D. Há uma boa razão para isso: passou a vida no universo digital a criar famosos jogos de tiros na primeira pessoa, como Counter-Strike, Left 4 Dead e Back 4 Blood. Mas, nesta noite, não está diante de um computador. Pelo contrário, trabalha com uma ferramenta maravilhosamente analógica e simples: uma roda inglesa.

“É aqui que venho para descontrair”, conta Chris, enquanto faz passar uma chapa de metal espessa de um lado para o outro, moldando-a numa curva gratificante. “Enquanto seres humanos, precisamos de usar as mãos. Temos um desejo intrínseco de criar coisas. Mas, com a automatização e a digitalização, fazemos cada vez menos disso, por isso isto dá-me uma enorme satisfação.”

Lá fora está estacionado o resultado de muitas e muitas horas passadas entre a roda inglesa e o martelo de acabamento: um Mustang Fastback de 1970 num delicioso verde ervilha-torta, concebido, construído e moldado à mão por ele, recorrendo apenas a paciência, curiosidade e alguns vídeos do YouTube.

“Tive muita sorte por ganhar algum dinheiro a gerir uma empresa de software. Também tive muitos carros - um Lamborghini Gallardo Performante, McLaren 720S, BAC Mono, AMG GT R, C6 Corvette ZR1 e um Superbee de 1969, para citar alguns -, mas chegou a uma altura em que deixei de querer comprar carros: queria construir carros. Nem sequer para os vender. Apenas algo de que pudesse desfrutar e chamar meu.”

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O Mustang Ruffian inspirado na Trans-Am

Foi daí que nasceu o Mustang. Obcecado tanto pelos Mustangs dos anos 70 como pelas musculadas corridas Trans-Am, Chris quis criar para si próprio um carro de competição à antiga, mas homologado para a estrada. Havia, contudo, uma condição essencial: tinha de funcionar. O estilo que daí resultou recebeu o nome de «Ruffian».

“Não tinha absolutamente nenhuma experiência no sector automóvel”, diz Chris, com uma gargalhada que denuncia a síndrome de impostor. “Claro que cresci a mexer nas minhas próprias coisas: era o adolescente normal, apaixonado por mecânica, que comprava carros medíocres e tentava perceber como os manter a funcionar quando, inevitavelmente, avariavam. Mas, à medida que fui crescendo, arranjei empregos melhores, o que significava carros melhores. Carros que queria tornar mais rápidos. Depois, à medida que o meu negócio prosperou, tive mais dinheiro para comprar ferramentas e comecei a dedicar-me à fabricação.”

Praticante entusiasta de autocross - competição de base, acessível e disputada contra o cronómetro entre cones em parques de estacionamento - há mais de 25 anos, queria que o Mustang fosse eficaz contra o relógio. E isso significava que, de forma invulgar, os pneus definiam todo o projecto. O autocross é uma modalidade de velocidades relativamente baixas, centrada na aderência lateral. Chris aplicou, por isso, uma solução simples: pneus enormes, de 315 mm à frente e 345 mm atrás, todos com os extremamente aderentes Toyo R888R de pista. Para os acomodar, teve de moldar à mão extensões de guarda-lamas em aço com 7,6 cm. Esta postura também faz com que o Mustang pareça extraordinário, tal como um antigo carro de competição Trans-Am.

Chris levou a ideia ainda mais longe. Depois de estudar o assunto, percebeu que as equipas de Trans-Am da época esticavam as regras até ao limite para melhorar o desempenho - e, por vezes, infringiam-nas descaradamente. Alguns Mustangs de corrida tinham partes das torres das suspensões dianteiras cortadas para baixar a frente do carro em 2,5 cm. Isso melhorava o comportamento dinâmico e dava-lhes um aspecto mais ameaçador, com o nariz inclinado para baixo, em vez de nivelado com o horizonte. Chris fez o mesmo. E isso determinou o motor que podia instalar - os fãs ortodoxos da Blue Oval que desviem agora o olhar: um LS427 carburado, o monstro de 7,0 litros da GM com bloco de alumínio, que agora debita 625 bhp e cerca de 759 Nm de binário.

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Ao observar o carro de perto, é impossível não reparar nos inúmeros detalhes encantadores onde a forma obedece à função. Há entradas de ar nos guarda-lamas traseiros de 1969, grelhas nos guarda-lamas dianteiros para ajudar na refrigeração, tomadas de ar funcionais de ambos os lados dos faróis e uma barra articulada na gaiola integral que facilita a entrada e a saída. Em contrapartida, detalhes de época reforçam a autenticidade.

Não surpreende que o Mustang Ruffian tenha despertado atenção nas redes sociais. Jogadores da NBA, rappers e xeques de bolsos fundos enviaram mensagens privadas a Chris para o comprar. Mas, depois de investir três anos inteiros da sua vida no projecto, não queria desfazer-se do carro. Na verdade, queria fazer mais. Por isso, comprou um Superformance GT40 MkI e começou a criar outro Ruffian.

O GT40 Ruffian alia fibra de vidro e tecnologia actual

Como se pode ver, é bastante selvagem: um carro de corrida pseudo-cyberpunk, excessivamente largo, que parece pronto para entrar no cenário de Mad Max ou no metaverso. Porém, tal como o Mustang, é funcional. E, ao contrário do metaverso, é real.

Enquanto o Mustang assentava em técnicas totalmente analógicas e saberes à antiga, o GT40 é um animal diferente. A sua base recorre a métodos modernos e componentes contemporâneos. Por ser feito de fibra de vidro, não exigiu horas infindáveis diante de uma roda inglesa a criar painéis de carroçaria. Em vez disso, exigiu muitas noites em claro a produzir moldes de carbono com a ajuda de artistas conceptuais no Instagram. Afinal, apesar das suas limitações, o Photoshop é uma ferramenta notável quando está nas mãos certas: permite combinar os mundos opostos de um carro de corrida dos anos 60 com novas tendências e visões, criando algo inteiramente único sem desvirtuar o original.

Naturalmente, o trabalho manual de Chris, a dedicação e a obsessão quase doentia estão presentes em todo o automóvel. Ao motor Ford Racing 52XS V8, que produz 580 bhp e 603 Nm, juntam-se colectores e um escape de comprimentos iguais, feito à mão, com oito ramificações. É uma magnífica trança de metal digna de Medusa que, além de impressionante à vista, amplifica na perfeição uma sonoridade clássica americana.

Os faróis são outra criação tresloucada de Chris. Insatisfeito com todos os desenhos de faróis que encontrou, comprou, por um custo elevado, um scanner 3D portátil para medir o alojamento do farol. Introduziu depois essa informação no computador, desenhou e imprimiu em 3D o seu próprio farol de assinatura, utilizando uma óptica Harley Davidson. Acabou por dedicar mais horas a essa única peça do que a toda a carroçaria do Mustang. O que diz muito.

O que une estes dois carros é uma estética caseira irresistivelmente cool, nascida da competição mas adaptada à estrada. A componente de autocross e os pneus gigantes confirmam visualmente o estilo «Ruffian». E o que se segue? Oito Ruffians de estrada prontos para correr, todos distintos e nenhum à venda. O primeiro será um Ford Galaxie de 1964, preparado para circuitos grandes graças à aerodinâmica dissimulada e, como seria de esperar, pneus insanos de 335 mm nos quatro cantos. Portanto, antes de todos nos ligarmos ao metaverso, vale a pena parar um minuto para celebrar o aqui e o agora.