Gibbs Aquada: entrar no Grande Prémio do Mónaco pela água

“Bom dia, McLaren International.” “Olá. Queria saber se têm bilhetes para o Grande Prémio do Mónaco?” Clique. Brrrrrrrrrrrrrr. Hum.

“Boa tarde, Jaguar Racing.” “Olá, têm algum bilhe...” Clique. Brrrrrrrrrrrrrr. Bolas.

“Está ligado ao Jordan Grand Prix. Lamentamos, mas neste momento não temos dinheiro para pôr alguém a atender o telefone; deixe uma mensagem e...” Que raio.

Está bem, admito. Tentar arranjar maneira de entrar no mais prestigiado evento automobilístico do ano apenas alguns dias antes não foi a minha ideia mais astuta, mas tinha de existir uma forma de lá chegar.

“Porque não entras no porto de carro?”, sugere alguém no escritório. Ah, ah... espera lá. Talvez tenha descoberto uma solução.

• Texto: Paul Walton
  Imagens: Michael Bailie

“Boa noite, Gibbs Technologies.”

“Há alguma hipótese de me emprestarem um dos vossos carros?”, pergunto, desesperado. “Este fim-de-semana. Ou seja, daqui a poucos dias. No Mónaco. Para ver o Grande Prémio.” Silêncio. “Por favor?”

“Não há problema. O senhor Gibbs já lá está e tem um estacionado no iate dele. Tenho a certeza de que adoraria recebê-lo como convidado.” Ela acabou de dizer “estacionado”?

O Gibbs Aquada causou sensação quando foi apresentado pela primeira vez, no ano passado. A noção de um carro anfíbio não é nova - houve outros, como o Jeep flutuante da Segunda Guerra Mundial, ou Weep, e o Amphicar dos anos 60 -, mas este destaca-se por ser simultaneamente um desportivo capaz de atingir 209 km/h em terra e uma verdadeira lancha de 30 nós na água.

Quando o carro foi revelado ao mundo, porém, encontrava-se nas águas confinadas de uma albufeira. Eu, pelo contrário, estou prestes a conduzi-lo no Mediterrâneo para entrar discretamente no porto do Mónaco e assistir à corrida de uma posição privilegiada. É um risco: estará à altura? Irá ao fundo? Terei de saltar mais depressa do que Noé quando uma das lamas disse: “Ei, também queremos uma piscina no nosso convés”? Ainda assim, sem bilhete, não tenho grande alternativa.

Gibbs Aquada rumo ao porto do Mónaco

Na manhã da corrida encontro os representantes da Gibbs Technologies nos arredores do Mónaco. Durante o Grande Prémio, o principado é território proibido: tem mais estradas fechadas do que Bagdade e todos os playboys ricos, quase ricos e aspirantes a ricos aparecem nos seus Ferrari, Lamborghini e Gibbs Aquada, bloqueando os restantes enquanto tentam parecer elegantes. O plano passa, portanto, por chegar o mais perto possível do circuito por estrada e concluir o percurso por mar. Não é algo que se diga em Silverstone. A menos que se esteja mesmo, mesmo perdido.

O Aquada é maior do que se imagina e faz lembrar um Mazda MX-5 de grandes dimensões, o que não surpreende, já que a Gibbs utiliza os faróis de formato invulgar do Mazda. Ainda assim, é esguio e bem proporcionado. Embora pareça um desportivo algo peculiar, não denuncia de imediato que se consegue transformar num barco. A não ser que se espreite por baixo. Uma das razões para o sucesso do Aquada é o casco: o seu formato semelhante a uma quilha permite-lhe planar sobre a água, em vez de a empurrar, como faz o Amphicar de frente plana.

Entro no carro - não há portas porque... bem, talvez a razão seja evidente - e sento-me ao volante. Há lugar para três pessoas: o condutor fica ao centro, à maneira do McLaren F1, enquanto os dois passageiros se sentam ligeiramente mais atrás. Os comandos são iguais aos de um automóvel - volante, seletor da caixa automática de cinco velocidades, travão e acelerador - e não há nada ostensivamente náutico. O único indício de que este carro não fará “glu-glu” ao entrar no lago do vizinho é um pequeno botão no tablier, identificado como “água/terra”.

Ligo o V6 de 2,5 litros, proveniente do Land Rover Freelander e montado ao centro, e sigo para o porto de Fontvieille, mesmo ao lado do Mónaco. Apesar da posição central do motor, a condução é perfeitamente normal. Não é um Lotus Elise - é demasiado alto e a suspensão demasiado macia -, mas comporta-se melhor em terra do que qualquer barco que eu tenha conduzido. Além disso, o V6 de série com 175 cv dá-lhe força de sobra, e carregar no acelerador a fundo resulta numa aceleração que cola realmente o corpo ao banco. Mesmo que curvasse como uma cabra de patins, seria fácil perdoar-lhe, graças à atenção que atrai. É fabricado em Nuneaton, um local muito distante do Mónaco em todos os sentidos, mas recebe mais olhares do que todos os supercarros residentes juntos.

“Sim, sim”, dizem todos, “um carro anfíbio!”

Chegamos ao porto e à rampa de acesso ao mar: é agora ou nunca. Desço cautelosamente, sob olhares muito estranhos, e, assim que entro na água, sinto o carro começar a flutuar. Carrego então no botão água/terra. Ao perceber que está à deriva, o veículo não só recolhe as rodas como ajusta a distribuição de peso na traseira, deixando a frente - ou proa - mais elevada.

O problema dos restantes carros anfíbios são as rodas, que oferecem na água toda a eficácia de um bloco de cimento. No Aquada, hastes hidráulicas puxam-nas para dentro do casco e, como os semieixos dianteiros se desligam do motor, a potência passa a alimentar um propulsor montado atrás. Um bocal de direção, ligado ao volante normal, orienta o jato de água. A transformação em barco decorre sem esforço, sem qualquer indicação do processo até surgir uma luz no tablier a confirmar que a mudança terminou. “Santo Deus!”, ouço alguém exclamar na margem. Parece tudo saído de um filme de James Bond.

O Gibbs Aquada em mar aberto

Avanço lentamente, receoso de embater nos iates maiores à minha volta, pois isso seria mais Norman Wisdom do que Pierce Brosnan. O limite no porto é de três nós, mas, como o Aquada é dirigido por um jato que precisa de potência para fazer passar mais água, é necessário carregar no acelerador para manobrar. Parece completamente antinatural, e há um ou dois momentos em que dou pequenos toques, aflito, no pedal do travão ao aproximar-me de algo sólido, antes de acelerar e virar o volante, fazendo o Aquada rodar instantaneamente.

Por fim, chegamos ao mar. Apesar de ser um dia lindamente soalheiro, as ondas parecem suspeitamente grandes. E escuras. E assustadoras. Mas, quando levo o motor às 5.000 rotações, o carro começa a planar sobre a água e parto à procura dos 30 nós.

Conduzir o Aquada no mar assemelha-se a fazer todo-o-terreno, pois estou constantemente a corrigir a direção, quer por causa da corrente que o desvia da rota, quer na tentativa de encontrar o caminho mais curto e fácil por cima das ondas. Por algumas vezes calculo mal e, quando a proa mergulha no oceano, levanta água salgada suficiente para encher umas termas romanas, que cai sem cerimónia sobre o para-brisas e sobre mim. Tirando o facto de ficar molhado, o pequeno carro comporta-se muito bem e nunca, nem uma vez, dá a sensação de que vai virar-se.

De comboio ou de carro, teria demorado praticamente uma manhã inteira a chegar ao porto principal da Condamine, no Mónaco. Por mar, faço-o num instante. E mesmo a tempo, porque daqui já consigo ouvir os carros a dirigirem-se para a grelha de partida. O porto está mais congestionado do que a M25 numa sexta-feira de feriado, pelo que abro caminho pacientemente até ao centro, causando uma agitação maior do que a que haveria se Michael Schumacher despistasse no túnel - mas quais seriam as hipóteses de isso acontecer, não é? E pronto, cheguei. Contornei Bernie Ecclestone e o Automobile Club de Monaco e, mesmo assim, estou no centro da ação, onde consigo ver... nada. Zero. Infelizmente, as paredes do porto são demasiado altas e os carros de Fórmula 1 demasiado baixos para que eu veja seja o que for. Mas parte da razão para assistir a uma corrida é absorver o ambiente. E, apesar de estar dentro do porto em vez de apenas perto dele, absorvo tanto quanto absorveria sentado no camarote privado do príncipe Rainier, a beber Bollinger.

Não demora até que as pessoas nos iates reparem em mim e, cabeça após cabeça, iate após iate, bancada após bancada, a atenção de todos deixa de estar no BAR de Sato a arder para se concentrar num carro flutuante, comigo ao volante a sorrir de orelha a orelha.

Quando a corrida termina, chega a hora de partir. Habitualmente, sair do circuito nesta altura é uma luta longa e penosa, mas não hoje. Engato a posição de marcha, enterro o acelerador e, ao rodar bruscamente o volante, o Aquada gira 180 graus sobre si próprio. Depois de se perceber como usar a potência num espaço reduzido, o carro revela uma capacidade de manobra extraordinária.

Tinham-me pedido que, depois de acabar de me exibir, devolvesse o carro ao iate do senhor Gibbs.

“Como saberei qual é o dele?”, perguntei.

“É evidente”, responderam. “É o que tem o helicóptero estacionado em cima e a doca seca atrás, onde irá estacionar.” “Ah”, disse eu. “Evidentemente.”

Já em mar aberto, avisto um grande iate que, de facto, tem um helicóptero estacionado no convés. Sinto-me um figurante de 007 - O Espião Que Me Amava enquanto acelero em direção àquela torre flutuante, sobretudo quando vejo baixar uma rampa por baixo da plataforma do helicóptero, uma das duas que existem a bordo. “Os meus amigos precisam de um sítio para estacionar”, explica mais tarde o senhor Gibbs. Curioso: os meus limitam-se a usar a entrada de casa. À medida que me aproximo, baixo as rodas, acelero a fundo e, assim que os pneus tocam na rampa, a transmissão volta a ser acionada e o Aquada transforma-se novamente num carro. Mais tarde descubro que se trata de uma doca seca para o barco auxiliar do iate - o Nelson de 42 pés -, que o senhor Gibbs, ou melhor, os seus funcionários, cobriu com tábuas para que ele pudesse entrar e sair a conduzir.

A origem da tecnologia anfíbia da Gibbs

Com uma estrutura destas, espero encontrar um vilão à James Bond - “Não, senhor Walton, espero que seque!” -, mas o senhor Gibbs é um neozelandês educado, na casa dos 60 anos, que não se parece nada com um multimilionário. É claro que, para além de não se parecer comigo, não faço ideia de qual deve ser o aspeto de um milionário, mas o seu estilo descontraído não seria certamente esse. Sentados no 76.º maior iate do mundo, o Senses, transmite a imagem de um homem completamente confortável consigo próprio.

A ideia do Aquada surgiu na sua quinta na Nova Zelândia, onde, por causa da longa margem do seu lago, não lhe apetecia rebocar um barco. Depois de desenvolver um sistema que permitia elevar as rodas sem as desligar do veio de transmissão, Alan mudou-se para Detroit em 1997 e contratou uma pequena equipa de engenharia para aperfeiçoar o derradeiro veículo anfíbio.

Dois anos depois, Neil Jenkins, engenheiro automóvel britânico que trabalhou com a Jaguar e a Aston Martin, soube do projeto e convenceu Alan a transferir-se para o Reino Unido.

“Para um automóvel de produção limitada construído em material compósito, o Reino Unido é o local certo”, afirma Neil. Foram compradas instalações em Nuneaton e, quatro anos mais tarde - após muito desenvolvimento -, o carro foi apresentado ao público. A dupla tem grandes ambições para a sua tecnologia HSA (High Speed Amphibious, anfíbio de alta velocidade), e o Aquada é apenas o começo.

“Prevejo que, dentro de 20 anos”, diz Alan, “um quinto de todos os veículos será anfíbio”. E não está a brincar. Evito fazer uma observação arrogante porque: a) é maior do que eu; b) estamos a uma grande altitude; e c) se alguém tivesse dito isso sobre o mercado dos veículos de tração às quatro rodas há 30 anos, teria pensado exatamente o mesmo.

É, sem dúvida, um brinquedo para ricos - embora também tenha anunciado que o preço original de £150 mil será reduzido para metade -, mas, tendo em conta a eficácia deste sistema, talvez possa vir a tornar-se uma presença aceite no mercado automóvel.

O tempo está a esgotar-se e preciso de chegar ao aeroporto, embora o meu dia à Bond ainda não tivesse acabado. “Se quiser, damos-lhe boleia no helicóptero”, diz o senhor Gibbs. Quando levantamos voo, olho para o Mónaco, para baixo, para o iate, para o carro com que mais me diverti de sempre e, por fim, para Alan Gibbs. Penso: “Que tipo com uma sorte danada”, antes de desaparecer pelos ares.