Zero Labs Ford Bronco: o clássico elétrico reinventado

“Estrada” é, na verdade, uma designação algo generosa. Trata-se de um trilho pedregoso, tenuemente desenhado pela encosta de uma montanha de dimensões modestas. Uma faixa de passagem ocupada por tudo menos trânsito: pó, pedras e vegetação rasteira que parece raspar-se, mal-humorada, para fora da terra, como se se ressentisse da própria existência. O sol inicia a sua descida e, durante toda a subida, este Ford Bronco clássico é perseguido por uma sombra quadrada, sempre uma fração de segundo atrás; uma silhueta suavizada pelo rasto de poeira que levantamos à medida que avançamos.

Avançamos lentamente sobre as pedras em redutoras, escolhendo o percurso com cuidado e puxando-nos, pouco a pouco, para cotas mais elevadas, até que a paisagem se abre e paramos. Absorvemos a vista como quem inspira profundamente: um horizonte pintado em aguarelas discretas. Pela idade do carro, podia ser uma cena retirada dos anos 60. Mas basta ouvir e olhar com mais atenção para perceber a diferença. Primeiro, o Bronco é quase silencioso, mesmo em andamento. Segundo, se este Ford merecer mais do que um olhar apressado, torna-se evidente que é semelhante a um Bronco dos anos 60 da mesma forma que um gato se assemelha a um cavalo. A arquitetura de base é parecida; o resultado final não podia ser mais diferente.

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• Texto: Tom Ford // Fotografia: Rowan Horncastle

A diferença vai muito além da pintura moderna. Está nas folgas milimétricas dos painéis em fibra de carbono, algo decididamente pouco Bronco, tanto no material como no acabamento. Está na carroçaria refeita, que elimina algumas das imposições de produção mais desajeitadas do Bronco original. E vai ainda além dos conceituados diferenciais Currie Enterprises, próprios para utilização exigente, que se vislumbram sob o carro à frente e atrás, ou da suspensão Fox Racing que também salta à vista. Até o habitáculo, que se poderia pendurar numa parede como arte moderna, ultrapassa essa ideia: uma consola central flutuante inspirada numa cadeira Eames e uma alavanca de caixa manual tão tátil quanto seria de esperar de uma peça de engenharia. Isto porque é um Ford Bronco da Zero Labs. É diferente por ter sido reprojetado de alto a baixo. E é silencioso porque é elétrico.

Zero Labs Ford Bronco: clássico, elétrico e recriado

Heresia? Depende da perspetiva. A Zero Labs está atualmente a produzir Ford Broncos clássicos, profundamente modificados e totalmente elétricos, combinando de forma elegante duas das tendências mais quentes do universo automóvel num veículo tão alinhado com o momento que só lhe faltaria uma Kardashian vegana de Yeezys e pouco mais. E, sem revelar demasiado cedo o desfecho, o resultado é absolutamente cativante. Para perceber porquê, convém começar pelo início. Com Adam. Mas não esse Adam.

“É preciso olhar para o futuro como se já tivesse acontecido. O inconsciente não reconhece o tempo. Não podemos ficar ancorados no presente. Tenho de acreditar que isto já aconteceu… que este Bronco já é passado. A esperança não é a forma como ‘isso’ acontece. É preciso viver no futuro.”

Voltemos algumas horas atrás. Adam Roe, diretor executivo e fundador da Zero Labs Classic Electric Vehicles, está lançado num discurso que torna difícil decidir se é um génio ou um louco fascinante. Talvez seja o jet lag, mas fico a olhar para ele com expressão vazia, tentando parecer atento e conhecedor, e acabo por parecer alguém que apareceu desarmado para um duelo de inteligência. Com um sorriso que se acende e apaga como néon antigo, Roe abre os braços para apresentar a nova unidade de produção da Zero Labs, ao lado da SpaceX de Elon Musk, em Los Angeles, e pergunta, aparentemente sem grande certeza: “Mas é giro, não é?”

Sim, é giro. Mas, quando uma mulher chamada Kaylee passa suavemente numa longboard, com um copo de café do tamanho de um extintor, percebo que isto é Califórnia no seu auge. E não se resume aos meios de transporte entre salas. A energia do lugar é palpável. Sente-se o otimismo no fundo da garganta e vê-se a transbordar das pessoas e do espaço. É tão reconfortante como o sol californiano que tenta atravessar a janela do escritório. É extraordinário e ligeiramente… estranho. Ou talvez seja apenas o jet lag.

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Os meus olhos regressam constantemente ao Bronco cinzento mate, estacionado a cerca de 9 m de distância. Tem certamente a aparência certa, e espero fervorosamente que não seja apenas uma fachada montada para ficar bem no Instagram. Sinto-me a ser conquistado pelo entusiasmo da Zero Labs, e será doloroso se o carro for uma desilusão. Também não ajuda o facto de gostar imediatamente de Roe, porque é quase impossível não gostar dele. Não corresponde ao perfil habitual de um diretor executivo do setor automóvel. Em boa forma, com t-shirt preta de decote em V, casaco de ganga e ténis gastos, Adam Roe é daqueles indivíduos que não cabem numa categoria. Mecânico moderno e descontraído ou milionário charmosamente desleixado? Poderia ser qualquer um dos dois. Neste caso, talvez ambos.

Depois de construir uma carreira de 25 anos na publicidade e na tecnologia, Roe deu uma reviravolta empresarial extraordinária e decidiu dedicar-se a conversões elétricas de clássicos. Os seus automóveis não seriam simples restauros com componentes novos, mas sim máquinas reprojetadas para colocar a modernidade e a facilidade de utilização em primeiro plano, juntando uma dose generosa de imaginação e arte - um pouco à imagem de um célebre “reimaginador” de Porsche sediado não muito longe, também na Califórnia. Com esse objetivo, reuniu uma pequena equipa de designers, artistas, fabricantes, engenheiros de competição, especialistas em chassis e técnicos, e criou uma empresa.

A Zero Labs é claramente diferente das habituais start-ups artesanais de produção reduzida. A oficina é construída em tijolo e faz lembrar um loft nova-iorquino moderno. Neste momento, alberga vários Broncos em diferentes fases de desmontagem e renascimento. A qualidade do trabalho de desmontagem e do ajustamento é clínica e impressionante. Não há centenas de automóveis no interior, mas isso é positivo: o Zero Labs Bronco terá uma produção inicial limitada a cerca de 150 veículos. Serão construídos à mão e apenas a partir de exemplares que já estejam próximos de se tornarem sucata; a empresa recusa converter carros direitos e originais em bom estado. Ainda assim, existe muito espaço para crescer, e isto transmite a sensação de um grupo de inadaptados unidos por uma missão. O Bronco não será o único automóvel na mesa de trabalho do laboratório, e o plano passa tanto por melhorar continuamente as especificações do modelo atual como por atualizar os carros já existentes.

Naturalmente, várias empresas renovam Broncos antigos. Muitas fazem um trabalho excelente ao afinar e melhorar este ícone. Mas a Zero Labs vai vários passos mais longe e arranca-lhe literalmente o coração. É certo que o Bronco nunca teve um motor verdadeiramente lendário, mas instalar uma bateria de 70 kWh e um motor de ímanes permanentes BorgWarner de 434 cv e 376 Nm é uma declaração de intenções inequívoca. Refazer o Bronco com painéis de fibra de carbono, um chassis específico, estrutura de segurança integrada, todas as comodidades modernas e uma generosa dose de expressão artística equivale a tatuar essa intenção na testa e nunca usar chapéu.

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Mas pode-se atirar dinheiro para cima de um projeto e desperdiçar apenas tempo e liquidez, vendo um grande sonho arder a uma velocidade surpreendente quando não existe mais do que conversa excêntrica e um belo carro de exposição. Grandes sonhos exigem muito dinheiro. Depois de uma boa visita às instalações, seguimos para uma pequena aventura nas colinas acima de Los Angeles, para descobrir se a Zero Labs é mais do que uma presença bonita nas redes sociais.

Ao volante do Ford Bronco elétrico da Zero Labs

As primeiras impressões são excelentes, embora pouco familiares. Em estrada, o Zero Labs Bronco é provavelmente melhor descrito como “autenticamente vago”: dirige e trava cinco vezes melhor do que um Bronco genuinamente antigo, mas não foi anestesiado pelo seu grupo motopropulsor moderno. Isto talvez pareça um elogio pouco entusiástico, mas não é de todo negativo; aprecia-se que o conjunto não seja dominado por uma mecânica elétrica otimizada para acelerações dos 0 aos 97 km/h. Este velho cavalo é agradavelmente vivo e transmite confiança nas ruas, ainda que seja preciso algum tempo para se habituar à caixa manual. Não é nada de especialmente complicado: um elétrico não tem rotação de ralenti que o faça ir abaixo, pelo que a) não é necessário carregar na embraiagem quando se reduz até parar e b) as mudanças são, de certa forma, pré-selecionadas: embraiagem, mudança, largar embraiagem, acelerador.

Estranhamente, tudo parece certo, por mais invulgar que seja esta operação num carro com esta silhueta. Manter uma caixa manual é uma escolha bastante excêntrica, mas funciona aqui tanto no plano emocional como no físico. Tem bom conforto de suspensão, curva de forma aceitável e a qualidade dos componentes é evidente quase de imediato. A afinação não é uma revelação, mas cada proprietário pode ajustar o seu carro às suas preferências, e essa suspensão dispendiosa permite precisamente isso. Mais do que isso, é um prazer simplesmente estar sentado no interior. É o olhar de um joalheiro aplicado a um Ford clássico de fabrico antigo e pouco rigoroso. Sem querer soar perverso, seria possível passar muito tempo apenas a tocar no habitáculo, a sentir o peso e a solidez dos componentes, a apreciar a integração perfeita das melhorias, do couro vegano aos apontamentos de bambu. É mágico. O truque visual e tátil da Zero Labs está em fazer tudo parecer como se tivesse sido concebido assim desde o início - caso um Bronco tivesse um interior mais apelativo do que o de um Rolls-Royce.

As boas notícias prolongam-se fora do asfalto: bem configurado, seria um mestre em todo-o-terreno. A entrega de potência de um elétrico permite escolher cuidadosamente o caminho em praticamente qualquer cenário, com patinagem mínima e sem brutalidade desnecessária, subindo em silêncio por trilhos difíceis enquanto se ouvem os pássaros. Faz todo o sentido. E, com uma autonomia de cerca de 306 km com a bateria carregada, quem viver perto da natureza poderá desfrutar imenso de dias fora de estrada. Não, não será a solução para grandes expedições todo-o-terreno, mas há aqui uma capacidade que ultrapassa aquilo a que estamos habituados. Para mim, uma bateria maior e 402 km de autonomia deixariam tudo resolvido.

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A diferença é que este automóvel parece palpavelmente real. Basta passar algum tempo com Roe para perceber que esta provavelmente não é uma daquelas marcas efémeras cuja criação nasce do ego e cuja morte chega pelas exigências da realidade. Há bastante perspicácia empresarial, prática e sem floreados, a circular por aqui. E Roe parece ter removido cirurgicamente o medo de falhar. A verdade é que a maioria destas empresas aparece em força e depois sangra lentamente até morrer. Uma morte causada por mil cortes da realidade produtiva: lucros contra prejuízos e investimento pesado que transforma até a unidade individual mais absurdamente cara - a partir de 160 mil dólares por um destes, já que pergunta - num produto insustentável vendido com prejuízo.

No entanto, a Zero Labs opera de forma ágil, rápida e elegante, como só acontece em pequenas estruturas de ditadura benevolente, lideradas por alguém que sabe o que está a fazer. Roe fala em criar uma ligação sentimental com os proprietários, em fabricar algo que reúna tudo aquilo de que gostamos, sem as partes que detestamos. Fala em combinar a nossa paixão por carros antigos com um grupo motopropulsor mais adequado à vida moderna. O que ele e a sua equipa criaram é um automóvel que não se compra à Zero Labs por necessidade, mas por desejo. E basta passar o mais pequeno período de tempo dentro de um, ou na companhia destas pessoas, para esse desejo se transformar muito depressa em necessidade.